Rauch von Waldbränden, im Westen eine Tatsache, überrascht Außenarbeiter im Osten

NEW YORK (AP) – Der gefährliche Dunst der Waldbrände in Kanada fordert seinen Tribut von den Menschen, die aufgrund ihrer Arbeit an der US-Ostküste ins Freie gezwungen wurden, obwohl ein dystopischer Orangeton zur Absage von Sportveranstaltungen, Schulausflügen und Broadway-Aufführungen führte.

Lieferarbeiter, Bauarbeiter, Landarbeiter sowie Eisenbahn- und Flughafenangestellte an der Westküste sind mit den Gefahren, die mit massiven Waldbränden einhergehen, nur allzu vertraut geworden. Doch im Osten ist eine durch Rauch gelb gewordene Sonne so neu, dass viele Arbeiter keine Ahnung hatten, was passierte.

Einige, die nicht auf die Auswirkungen der Rauchvergiftung vorbereitet waren, verließen ihre Arbeit am Mittag und konnten ihre Arbeit nicht weiterführen, da sich die Luftqualität verschlechterte. Die meisten setzten sich jedoch durch, in der Hoffnung, dass sich der Himmel klären würde.

Das haben sie nicht.

Ein träges Wettersystem hat sich über die Region ausgebreitet und die rauchige Decke, die von den Waldbränden in Quebec und Nova Scotia aufstieg, hielt am Donnerstag an und könnte bis zum Wochenende anhalten.

Foto: ASSOCIATED PRESS/Susan Walsh

Die New York City Public Schools gaben am Donnerstag bekannt, dass der Unterricht am Freitag auf Fernunterricht umgestellt wird. Für die meisten Grund- und Mittelschulen war jedoch ein Schultag geplant. In Philadelphia hat die Stadt die Müllabfuhr sowie Straßenreinigung und -reparaturen eingestellt, um die Arbeiter vor der Verschmutzung zu schützen.

Einige Unternehmen stellten N-95-Masken zur Verfügung und erlaubten ihren Mitarbeitern, drinnen Pausen einzulegen, doch Arbeitsrechtsgruppen drängten auf mehr Schutzmaßnahmen und wiederholten damit einen jahrelangen Kampf, der in Kalifornien und anderen westlichen Bundesstaaten begann.

Lebensmittellieferanten fuhren mit Fahrrädern und Motorrollern kreuz und quer durch die Straßen von New York City, obwohl am Donnerstag weiterhin die Alarmstufe „Code Rot“ galt.

Der 43-jährige Bimal Jhale versuchte am Mittwochnachmittag, sich mit seinem Roller auf den Weg zu machen, um Lieferungen für Grubhub zu erledigen, doch ihm war bereits schwindelig, nachdem er an diesem Morgen als Koch in einem Restaurant gearbeitet hatte. Am Abend hatte sich Jhale, Vater eines fünfjährigen Jungen, einigermaßen erholt und versuchte es erneut.

„Wir nehmen all diese Risiken auf uns und trotzdem reicht das, was wir verdienen, kaum zum Überleben, sodass wir es uns nicht leisten können, auch nur einen Tag lang die Arbeit zu verpassen“, sagte Jhale, der über einen Übersetzer der Organisation Justice for App Workers auf Hindi sprach .

Grubhub machte die Fahrer darauf aufmerksam, dass sie nicht bestraft würden, wenn sie sich beim Ausliefern nicht sicher fühlten, und erinnerte diejenigen mit Vorerkrankungen daran, drinnen zu bleiben, sagte ein Unternehmenssprecher.

In den letzten Jahren haben Arbeitsagenturen in Kalifornien, Oregon und Washington Vorschriften erlassen, die Arbeitgeber dazu verpflichten, Schutz vor Waldbrandrauch zu bieten, einschließlich N95-Atemschutzmasken, Pausen und manchmal auch der Verlegung von Arbeiten in Innenräumen. Der Gouverneur von Kalifornien, Gavin Newsom, verabschiedete 2021 ein Gesetz, das Landarbeitern den Zugriff auf den staatlichen Vorrat an N95-Masken ermöglicht.

Während sich der Rauch von Waldbränden in der Vergangenheit über den Kontinent bis zur Ostküste ausgebreitet hat, waren die Bedingungen diese Woche besonders schwerwiegend. Im Osten gibt es nur wenige offizielle Leitlinien zum Thema Waldbrände und auf Bundesebene gibt es keine derartigen spezifischen Standards. Allerdings müssen Arbeitgeber ihre Arbeitnehmer aufgrund allgemeiner Gesetze, die sichere Arbeitsplätze vorschreiben, vor dem Rauch von Waldbränden schützen.

Es gibt potenzielle lang- und kurzfristige finanzielle und gesundheitliche Auswirkungen für Arbeitnehmer. Eine Studie aus dem letzten Jahr kam zu dem Ergebnis, dass jeder Tag, an dem sie dem treibenden Waldbrandrauch ausgesetzt sind, das Quartalseinkommen der Arbeitnehmer um 0,1 % senken kann – ein Verlust, der sich auf 125 Milliarden US-Dollar pro Jahr an Einkommensverlusten beläuft.

„Eine Sache, die aus unserer Forschung wirklich klar hervorgeht, ist, dass die Auswirkungen von Rauch auf Arbeitseinkommen oder Arbeitsmarkteinkommen über die Tage hinaus anhalten, an denen der Rauch schädlich ist“, sagte Mark Borgschulte, einer der Autoren der Studie und Assistenzprofessor in Wirtschaftswissenschaften an der University of Illinois Urbana-Champaign. „Man kann sehen, dass Menschen an Tagen mit starker Luftverschmutzung einen Herzinfarkt erleiden. Das wird sie über einen langen Zeitraum hinweg beeinträchtigen.“

Laut Experten enthält der Rauch von Waldbränden Hunderte chemischer Verbindungen. Kurzfristig können gefährdete Menschen ins Krankenhaus eingeliefert werden und manchmal an übermäßigem Rauchen sterben. Wissenschaftler haben auch Rauchexposition mit langfristigen Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht, darunter eine verminderte Lungenfunktion, ein geschwächtes Immunsystem und eine höhere Gripperate.

Selbst wenn es Regeln gibt, sagen Gewerkschaftsaktivisten, dass es eine andere Sache ist, Unternehmen zur Einhaltung zu bewegen.

Tony Cardwell, Vorsitzender der drittgrößten Eisenbahngewerkschaft des Landes, sagte, er sei mit Eisenbahnunternehmen über den Schutz der Arbeitnehmer in Kalifornien in Konflikt geraten, selbst nachdem neue Waldbrandvorschriften in Kraft getreten seien. Er sagte, die Brotherhood of Maintenance of Way Employes Division, die Gleiswartungsarbeiter vertritt, schicke diese Woche E-Mails an im Osten tätige Eisenbahnen, um Schutzmaßnahmen zu erwirken, einschließlich der Überwachung der Luftqualität und der Umplanung von Arbeiten.

Amtrak sagte, es habe allen Mitarbeitern N-95- und KN95-Masken zur Verfügung gestellt, und in Bereichen, in denen die Luftqualität als gefährlich gilt, habe das Unternehmen unkritische Arbeiten verschoben, bei denen sich die Mitarbeiter im Freien aufhalten müssen. Norfolk Southern führt eine Luftüberwachung durch und stellt den Arbeitern bei Bedarf N95-Masken zur Verfügung, sagte Sprecher Connor Spielmaker.

Andere Unternehmen bemühten sich, ähnliche Schritte zu unternehmen.

Das Bodenpersonal von Delta Air Lines kommt zwischen den Wendemanövern der Flugzeuge in die Innenräume, also in der Zeit zwischen dem Anhalten eines Flugzeugs am Gate und dem Zurückschieben des nächsten Flugs, sagte Unternehmenssprecher Morgan Durrant.

Alex Kopp, Sicherheitsdirektor der Association of Union Contractors, die 1.800 Bauunternehmer vertritt, sagte, die Gruppe sei „besorgt, dass die Luftqualität Auswirkungen auf die Sicherheit auf der Baustelle haben wird“ und forderte die Mitglieder auf, Vorsichtsmaßnahmen zu treffen. Er räumte jedoch ein, dass „die aktuelle Luftqualität sicherlich eine neue Herausforderung darstellt“.

Local 3 IBEW, eine der AFL-CIO angeschlossene Gewerkschaft, die Elektroarbeiter in New York vertritt, sagte, sie habe Berichte erhalten, dass am Mittwoch trotz öffentlicher Warnungen, drinnen zu bleiben, nur zwei Baustellen wegen Luftqualitätsproblemen geschlossen seien, obwohl einige Auftragnehmer Masken verlangen.

Viele Arbeitnehmer mussten die Bedrohung alleine bewältigen.

Victor Aucapina, ein Bauarbeiter, der in Brooklyn eine Hausrenovierung durchführte, zog sich zwischen den Bissen sein T-Shirt über die Nase, als er während der Mittagspause auf einem Bordstein saß. Aucapina sagte, er habe sich dafür entschieden, seine beiden kleinen Kinder am Mittwoch von der Schule fernzuhalten, sagte aber, dass er als einziger Ernährer seiner Familie nicht auf die Arbeit verzichten dürfe.

Er war überrascht, als der Himmel zur Mittagszeit immer gelber wurde und der Wind den Geruch brennender Bäume mit sich trug.

„Ich hätte nicht gedacht, dass es so schlimm sein würde. Jetzt spüre ich den Rauch, den Geruch“, sagte Aucapina, der hinzufügte, dass er möglicherweise ein Atemschutzgerät mitbringen würde, wenn sich die Bedingungen nicht bessern, aber Arbeitsausfälle wären „der letzte Ausweg“.

Waldbrände dieser Größe sind im Osten so neu, dass viele Arbeiter die Bedrohung nicht sofort erkannten.

Warren Duckett wusste nicht, dass etwas nicht stimmte, als er sich am Mittwochmorgen zu seinem Bauauftrag in Washington, D.C. aufmachte und im Radio von den Waldbränden hörte. Bald war ein Kollege mit rauchbedingten Nebenhöhlenproblemen auf dem Weg nach Hause, aber Duckett machte weiter.

„Wir dachten, es sei nur ein nebliger Morgen“, sagte Duckett.

Duckett hoffte, dass sich der Himmel am Nachmittag aufklären würde, aber wie in New York war das nicht der Fall.

Die Bedingungen in der Hauptstadt des Landes verschlechterten sich am Donnerstag, als sich die Luftqualitätswarnungen von „Code Rot“ auf „Code Lila“ verschlechterten.

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Zu dieser Geschichte haben die Associated Press Writer David Koenig in Dallas und Paul Wiseman in Washington, D.C. beigetragen. Grantham-Philips berichtete aus Washington, D.C

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