Veränderungen in der Pandemie

Mit dem offiziellen Ende Aufgrund des COVID-19-Notstands im Bereich der öffentlichen Gesundheit hat die Bundesregierung im Mai fast alle Leistungen gestrichen, die im Jahr 2020 ausgeweitet wurden, um der Welle neu erkrankter und finanziell gefährdeter Personen Rechnung zu tragen. Jetzt könnten diejenigen, die lange an COVID leiden, zusätzliches Einkommen, Lebensmittelmarken und Medicaid verlieren, genau dann, wenn sie es am meisten brauchen.

Menschen mit Long-COVID, einem Sammelbegriff für ein breites Spektrum oft schwächender Gesundheitsprobleme, die möglicherweise noch lange nach einer ersten COVID-Infektion andauern, stehen nun vor neuen Hindernissen beim Zugang zu Nahrungsmitteln oder zusätzlichem Einkommen. Zu diesen Anforderungen gehört das Ausfüllen zusätzlicher, komplizierter Formulare; Bereitstellung medizinischer Dokumentation; und Teilnahme an persönlichen Vorstellungsgesprächen.

In der Anfangszeit der Pandemie wurden viele Leistungen ohne die üblichen Antragsschritte und Fristen verlängert. Medicaid-Empfängern wurde garantiert, dass sie während des nationalen Gesundheitsnotstands ihren Versicherungsschutz nicht verlieren würden, eine Politik, die zu einem erheblichen Rückgang der Nichtversichertenquote des Landes führte. Mit dem Ende der Notstandserklärung müssen Medicaid-Empfänger ihre Krankenversicherung erneut beantragen, und bis zu 15 Millionen könnten diese im Laufe des nächsten Jahres verlieren, schätzt die Regierung.

Neben Medicaid kehren auch andere wichtige Hilfsprogramme des Bundes zu den strengeren Grenzwerten und Anforderungen zurück, die vor der Pandemie galten.

Die Mittel für das bundesstaatliche Lebensmittelmarkenprogramm SNAP (Supplemental Nutrition Assistance Program) endeten am 1. März in 32 Bundesstaaten und im District of Columbia, wodurch die monatlichen Zahlungen für etwa 32 Millionen Menschen gekürzt wurden. SNAP zahlt den Empfängern durchschnittlich 6 US-Dollar pro Person und Tag.

Menschen, die direkte Bargeldunterstützung durch TANF (Temporary Assistance for Needy Families) benötigen, müssen ihre Behinderung nachweisen, um von der Arbeitspflicht befreit zu werden, was mehrere Tests und Termine bei Fachärzten erforderlich machen kann. Ein Bericht des Center for Law and Social Policy dokumentiert weitere erneute Hürden beim Zugang zu Leistungen. Laut Lisa McCorkell, Mitbegründerin der Patient-Led Research Collaborative und Mitwirkende am CLASP-Bericht, können diese Anforderungen für Menschen mit Long-COVID, die ans Haus oder ans Bett gefesselt sind oder nicht fahren können, eine Herausforderung darstellen.

„Ein persönlicher Termin kann die Symptome verschlimmern, insbesondere bei schweren [Langzeit-COVID-Patienten], einschließlich zusätzlicher kognitiver Dysfunktion und Gehirnnebel“, sagte McCorkell. „Selbst das Ausfüllen der Formulare kann äußerst schwierig sein, die Fristen einzuhalten und die erforderlichen Unterlagen vorzulegen.“

Whitney Lee, eine 29-jährige Teilzeitberaterin für Behindertenrechte und langjährige COVID-Patientin in Utah, sagte, SNAP sei seit mehr als zwei Jahren eine Lebensader für sie. Im Februar war Lee überrascht, als sie erfuhr, dass sie einen neuen Stichtag für die Rezertifizierung verpasst hatte. Sie konnte einen erneuten Antrag stellen, verlor jedoch inzwischen zwei Leistungsmonate.

„Mittlerweile sind [SNAP-Administratoren] sehr strikt darauf bedacht, wann Unterlagen eingehen, und sie möchten, dass diese per Post verschickt werden, aber ich habe keinen Drucker“, sagte sie. „[Sie verlangen], dass Sie zu einem Arzt gehen, um die diagnostischen Tests durchzuführen, und Sie benötigen einen Transport, um zum Arzt zu gelangen.“ Lee hörte mit dem Autofahren auf, als ihre COVID-bedingte kognitive Dysfunktion zu zwei Unfällen führte. Utah hat außerdem die zusätzlichen 100 US-Dollar pro Monat, die es den SNAP-Empfängern während der Pandemie zur Verfügung stellte, gestrichen. „Jetzt steigen die Kosten, sodass ich weniger Geld habe und Lebensmittel teurer werden“, sagte sie.

Lee hatte bereits mit chronischen Krankheiten, darunter Fibromyalgie und chronischer Bronchitis, zu kämpfen, als eine COVID-Infektion im Jahr 2021 ihren Gesundheitszustand erheblich verschlechterte, und seitdem geht es ihr nicht mehr gut. Sie braucht für jede noch so große Anstrengung einen tragbaren Sauerstoffkonzentrator – dieser war nicht von der Versicherung abgedeckt, also kaufte ihr Vater einen –, aber nichts hat ihrer anhaltenden Erschöpfung und dem Gehirnnebel geholfen, und sie kann nur etwa fünf Stunden pro Woche arbeiten. „Der Versuch, Essen zu bekommen oder irgendetwas körperlich anstrengendes zu bekommen, kann mich erschöpfen, also muss ich mich zwischen etwas entscheiden, das mir Spaß macht, wie zum Beispiel mit dem Hund spazieren gehen, oder Hausarbeiten. Selbst das Duschen an manchen Tagen ist zu anstrengend.“ Glücklicherweise hat Lee subventionierten Wohnraum erhalten und konnte fast drei Jahre lang Medicaid erhalten, während die kontinuierliche Einschreibungsrichtlinie in Kraft war. Ihre Medicaid-Registrierung wird im Herbst zur Überprüfung anstehen. „Jetzt, wo der Notfall vorbei ist, besteht meiner Meinung nach zumindest eine Chance, dass ich Medicaid verliere“, schrieb Lee in einer E-Mail.

Kalifornien ist einer der wenigen Bundesstaaten, der es Medicaid-Empfängern erleichtert, die sich nur einmal im Jahr erneut zertifizieren lassen müssen. In den meisten Bundesstaaten, darunter auch Utah, müssen Empfänger jede Änderung ihres Einkommens oder Beschäftigungsstatus der Agentur mitteilen. TANF verlangt in den meisten Staaten auch eine sofortige Benachrichtigung, wenn eine Änderung vorliegt. Kalifornien ist außerdem einer von nur 11 Bundesstaaten, die Krankenversicherung für Einwohner ohne Papiere (oder in einigen Bundesstaaten nur für Kinder) anbieten. Kalifornien tut dies über seinen eigenen Haushalt und nicht über entsprechende Bundesmittel.

Angela Vazquez, Präsidentin der Basisorganisation für Gesundheitsgerechtigkeit Body Politic, befürchtet, dass viele Langzeit-COVID-Patienten, insbesondere solche wie wichtige Arbeitnehmer, bei denen ein hohes Risiko einer erneuten Ansteckung besteht, den Zugang zu Medicaid und anderen Dienstleistungen, die sie noch benötigen, aufgrund von … verlieren werden „Erneute Kultur der Skepsis unter den Bezirksbehörden, die Leistungsanträge prüfen.“

Einer neuen Studie zufolge leidet einer von zehn Menschen nach einer Erstinfektion mit der Omicron-Variante weiterhin an Long-COVID – einschließlich milder und asymptomatischer Fälle – und die Rate an Long-COVID ist bei Personen, die erneut infiziert sind, sogar noch höher. Einige Langzeit-COVID-Patienten erholen sich, aber viele befinden sich jetzt im vierten Jahr der Schwächung.

Daten des US Census Bureau zeigen, dass schwarze und hispanische Erwachsene sowie Menschen mit geringerem Einkommen häufiger an Long-COVID leiden und dass diese Erwachsenen auch häufiger unter Ernährungs-, Wohn- und finanzieller Unsicherheit leiden.

„Long COVID ist ein Masseninvaliditätsereignis, und es gibt viele Menschen, die neu behindert sind und jetzt ein niedriges Einkommen haben“, sagte Vazquez. „Stellen Sie sich vor, Sie wären behindert und abhängig von der Deckung, die Sie von Medicaid-Anbietern erhalten können, und jetzt haben Sie die Aufgabe zu beweisen, dass Sie immer noch arm genug für Medicaid sind. Es ist ziemlich schockierend, dass wir Menschen nachweisen lassen, dass sie behindert genug oder arm genug sind, um Medicaid zu bekommen.“ medizinische Versorgung bekommen.“

Um Zugang zu den Leistungen zu erhalten, müssen Sie nachweisen, dass Sie behindert sind

Wie bei denjenigen, die eine Berufsunfähigkeitsversicherung beantragen, müssen viele SNAP- und TANF-Antragsteller nachweisen, dass sie aufgrund einer geistigen oder körperlichen Behinderung nicht arbeiten können. Bundesstaaten haben unterschiedliche Standards dafür, wer als behindert gilt, aber alle verlangen eine ärztliche Diagnose. Wenn ein Antragsteller bereits über eine Berufsunfähigkeitsversicherung verfügt, ist der Zugang zu SNAP oder TANF einfacher, aber angesichts der jahrelangen Wartezeiten für die Bearbeitung von Behindertenanträgen ist es unwahrscheinlich, dass jemand mit Long-COVID derzeit versichert ist. Und der Nachweis einer Behinderung ist eine Herausforderung, wenn es keinen einzelnen Biomarker für Long-COVID und keine zuverlässigen diagnostischen Tests für die Erkrankung gibt.

„Ärzte, die nicht gut über Long-COVID informiert sind, sagen möglicherweise, dass Ihre Tests wieder normal verlaufen“, sagte McCorkell. „Einige Ärzte wissen nicht, welche Tests die richtigen sind und sind nicht mit anderen postviralen Syndromen wie ME/CFS [myalgische Enzephalomyelitis/chronisches Müdigkeitssyndrom] vertraut, das große Überschneidungen [mit Long-COVID] aufweist.“

McCorkell und andere Befürworter empfehlen, dass das Ministerium für Gesundheit und Soziale Dienste den Bundesstaaten Leitlinien für die Aufnahme von Long-COVID in die Liste der qualifizierenden Behinderungen für Ausnahmen von den Arbeitsanforderungen sowohl für SNAP als auch für TANF gibt. Sie empfehlen außerdem, den Verwaltungsaufwand zu reduzieren, indem für alle Dienste nur ein einziger Antrag erforderlich ist, wie es Kalifornien tut. Im Idealfall, sagte McCorkell, gäbe es Bundesmittel, um Menschen beim Ausfüllen von Anträgen zu helfen, bei denen oft dieselben Fragen auf unterschiedliche und verwirrende Weise gestellt werden.

Der Verzicht auf persönliche Vorstellungsgespräche ist laut Behindertenbefürwortern von entscheidender Bedeutung, insbesondere wenn Telefon- und Telefonkonferenzen drei Jahre lang die Norm waren. Menschen mit langem COVID haben ein hohes Risiko einer erneuten Infektion und möglicherweise einer größeren Behinderung, wenn sie gezwungen sind, sich in öffentlichen Räumen aufzuhalten, in denen jegliche Virusbekämpfung abgeschafft wurde.

In einem politischen Umfeld, in dem die Republikaner den Zugang weiter einschränken wollen, besteht möglicherweise eine große Chance, den relativ einfachen Zugang zu Leistungen beizubehalten. Obwohl der Haushalt von Präsident Biden die „Beseitigung von Hindernissen bei der Nahrungsmittelhilfe für gefährdete Gruppen“ vorsieht, fordern die Republikaner im Repräsentantenhaus im Streit um die Schuldengrenze zusätzliche Einschränkungen für SNAP, einschließlich einer Arbeitsanforderung, sowie die Rückforderung verbleibender COVID-Mittel. Die Republikaner wollen außerdem neue Arbeitsanforderungen für Medicare, Medicaid und die Sozialversicherung.

Das Ende vom Anfang

Es sind nicht nur die USA, die ihr Pandemie-Gerüst abbauen. Am 5. Mai erklärte die Weltgesundheitsorganisation das Ende des „gesundheitlichen Notfalls von internationaler Tragweite“ und empfahl einen globalen Übergang zur „langfristigen Bewältigung der COVID-19-Pandemie“.

Aber in den USA ist es jetzt schwieriger, einfach das Risiko einer Ansteckung mit COVID und Long-COVID zu kennen. Die Centers for Disease Control haben die Überwachung der Gemeinschaftswerte und Übertragungsraten von COVID-19 eingestellt. Tests zu Hause sind nicht mehr kostenlos, was ein weiteres Hindernis für arme und nicht versicherte Amerikaner darstellt. Obwohl es schwieriger ist, an staatliche Daten zu kommen, zeigt die Abwasseranalyse, dass die Übertragung weiterhin weit verbreitet ist, was bedeutet, dass COVID, und zwar Long-COVID, anhalten wird.

Anfang 2021 starben täglich 3.000 Amerikaner an COVID, aber als der nationale Notstand am 11. Mai aufgehoben wurde, betrug die Zahl der Todesfälle etwa ein Fünftel dieser Zahl. Der Tod ist jedoch nicht der einzige besorgniserregende Maßstab. Auch bei jüngeren, gesunden und geimpften Personen kann eine „leichte“ COVID-Infektion zu einer lebensverändernden Erkrankung führen, unabhängig von Alter, Begleiterkrankungen oder Impfstatus. COVID betrifft nahezu jedes Organ im Körper und derzeit gibt es keine wirksamen Behandlungen. Das Virus entwickelt sich weiter, um neue Wege zu finden, der Immunität zu entgehen, und die Anzahl der Infektionen, die eine Person haben kann, ist offenbar unbegrenzt. Das Weiße Haus erhielt kürzlich einen ernüchternden Bericht über die Möglichkeit einer neueren Variante, die zu einem erneuten Anstieg der Masseninfektionen führen könnte.

Befürworter von Long-COVID-Patienten haben das Ende des nationalen Notstands verurteilt, nicht nur wegen der Kürzung der Leistungen, sondern auch wegen der Botschaft, die er aussendet: dass die Pandemie vorbei ist und kein Grund zur Vorsicht besteht.

„Schon früh lautete die Botschaft der Regierung: ‚Schützen Sie Ihre Lieben, ältere Menschen und immungeschwächte Menschen‘“, sagte Vazquez. „Aber jetzt ist die Botschaft die persönliche Entscheidung. Auch wenn das Risiko einer Infektion nicht individuell, sondern von der Gemeinschaft bestimmt wird. Jeder ist dem Risiko einer langen COVID-Erkrankung ausgesetzt, und jede Infektion erhöht das Risiko, eine lange COVID-Erkrankung zu entwickeln. Es wird immer gefährlicher, behindert zu sein.“ und hohes Risiko in den USA“